Газ фосфин выделяется из таблетки Фумфайтера в результате химической реакции алюминия фосфида с атмосферной влагой. Выделившийся из таблеток препарата газ фосфин попадает в организм насекомых через органы дыхания, ингибирует транспорт электронов в митохондриальном комплексе IV, воздействует на окислительно-восстановительные системы, подавляет дыхательную деятельность, вызывая гибель насекомых. Токсическое воздействие на насекомых увеличивается с повышением температуры и резко замедляется при температуре, не превышающей 15°C. Неактивные стадии развития насекомых (яйца, куколки, личинки в диапаузе) вследствие пониженного обмена веществ отличаются меньшим потреблением кислорода, поэтому они более устойчивы к воздействию фосфина по сравнению с активными стадиями имаго и личинки.